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曹操并非不想直接拿下刘备，只是，曹操是一个志向远大的奸雄，想成就扫平天下的大事业，故而比较注重自己的名声。刘备走投无路后来投奔曹操，投奔后一直任劳任怨安分守己，如果曹操毫无理由的杀刘备，就会使得天下人觉得曹操无容人之量，会断绝了很多人投靠曹操的念想。
虽然朝廷实权掌握在曹操的手上，但曹操名义上还是汉臣。虽然不知道刘备是否是中山靖王刘胜之后，但汉献帝却在群臣面前承认了刘备汉室宗亲的身份，天下人便认可了这个刘皇叔。当时的刘备并没有和曹操与之抗衡的能力，刘备当时是吕布赶出来的，两手空空，投奔曹操寻求帮助，如果杀了刘备可能会让以后投奔曹操的人胆怯。
曹操把刘备带到花园里面说：当年行军的时候遇到过一件事儿，就是没有水喝，于是我就跟士兵们说前面就有一片梅林，那里面有很多青梅可以止渴，所有的将士嘴巴里面都生出唾液来了，现在梅子又成熟了，我想起这段往事，觉得这个青梅又正好用来做酒，我就用青梅煮了一些酒请你来和我一起喝酒。
最后，曹操想把刘备控制在自己的势力范围，不让刘备建功立业，这样就能让自己既可以控制刘备，又不落个嫉妒贤能的恶名。这何乐而不为呢？
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